Autisme : perception sensorielle et intégration sensorielle

Les enfants autistes perçoivent le monde différemment. Les impressions sensorielles, comme la vue, l'ouïe et le toucher, sont traitées différemment par eux. En raison de l'intensité des impressions qui les affectent, certains enfants peuvent présenter des comportements problématiques et se heurtent souvent à l'incompréhension de leur entourage. Que peut-on faire pour rendre la vie des enfants autistes plus agréable dans un monde surchargé de stimuli ?

 La perception sensorielle des enfants autistes

Notre perception sensorielle nous accompagne chaque jour. Nous voyons, entendons, goûtons et touchons. De plus, nous avons un sens de l'équilibre et de la proprioception (la perception de soi). Le traitement des informations se déroule sans problème et ne nous pose pas de difficultés.

Les enfants du spectre autistique disposent des mêmes outils que le cerveau utilise pour recueillir et traiter des informations importantes sur leur environnement. La différence avec les enfants non autistes réside toutefois dans la tolérance et la perception des stimuli. Il y a soit une hypersensibilité, soit une hyposensibilité. Le cerveau a des difficultés à collecter, filtrer et traiter les stimuli. Les impulsions qui atteignent le cerveau sont soit trop fortes et trop nombreuses, soit trop faibles pour être détectées. Cela entraîne souvent une mauvaise compréhension des réactions des enfants et leur comportement est considéré comme irrationnel.

Comment les enfants autistes perçoivent-ils les impulsions extérieures ?

Bruits – Le sens de l'ouïe des autistes peut être soit hypersensible, soit hyposensible. Ceux qui entendent très bien fuient souvent les stimuli acoustiques, par exemple en se bouchant les oreilles ou en fredonnant pour couvrir le bruit ambiant. En cas d'ouïe faible, il arrive que l'enfant recherche des stimuli acoustiques, par exemple en claquant les portes ou en criant.

Images – Selon les scientifiques, les enfants du spectre autistique peuvent avoir un sens de la vue particulièrement développé et voir des objets à une distance trois fois plus grande que les enfants non autistes. Ils ont également la capacité de reconnaître clairement des objets placés devant des arrière-plans à motifs complexes. Les autistes fixent souvent leur regard sur des lignes, des coins et des motifs. Ils ont plutôt des difficultés à reconnaître et à se concentrer sur les visages de leurs semblables. Des études menées au siècle dernier ont conclu que même la vue des visages des membres de la famille peut provoquer chez les enfants du spectre autistique une sensation comparable à la peur et à la colère.

Goûts – Les enfants du spectre autistique ont souvent des difficultés avec la nourriture. Soit certains aliments sont complètement refusés, soit l'enfant mange tout avec plaisir, souvent très épicé. Deux raisons sont souvent avancées pour le refus de certains plats : 1. la consistance 2. le goût. La professeure Temple Grandin met en garde contre de telles simplifications dans son livre « The Austistic Brain ». Ce n'est pas un signe d'autisme d'avoir peur du blanc d'œuf cru, de ne pas aimer l'eau stagnante ou de trouver l'odeur du poisson désagréable, selon Grandin.

Odeurs – Un comportement atypique des autistes peut aussi provenir d'un sens de l'odorat surdéveloppé ou sous-développé. Les enfants qui n'ont pas de sens olfactif peuvent chercher délibérément des stimuli olfactifs. Les enfants ayant un sens de l'odorat hypersensible ont plus de difficultés. Cela ne nous frappe peut-être pas dans la vie quotidienne, mais chacun de nous porte d'innombrables odeurs sur soi (savon, shampooing, nourriture, humidité, lessive, parfum, odeur de cuir des vêtements et des chaussures). S'ajoutent encore les odeurs de l'environnement : fleurs, fumée, poussière, gaz d'échappement, produits de nettoyage, etc. Pour les enfants du spectre autistique, ce sont des stimuli forts qui s'abattent sur leur système.

Toucher – Il arrive que les enfants du spectre autistique n'aiment pas être touchés ou embrassés, changent souvent de vêtements, se peignent les cheveux et se lavent. Le toucher est souvent perçu comme désagréable voire douloureux. En cas de perception faible, certains enfants peuvent eux-mêmes provoquer le stimulus, par exemple en se mordant, en se frappant ou en se grattant.

Il y a encore deux autres sens dont nous ne sommes généralement pas conscients : l'équilibre et la perception de soi. Ces sens peuvent également être affectés par un dysfonctionnement.

Perception de soi/perception corporelle (proprioception) – Les enfants du spectre autistique qui ont une perception de soi perturbée apprécient généralement de pouvoir sentir leur corps, par exemple lorsqu'ils sont tenus, couchés sous une couverture pondérée, rampent dans un tunnel de jeu étroit. Ils aiment aussi mâcher, mordre, taper dans leurs mains et sauter. Cela leur permet d'essayer de développer une sensation de leur propre corps.

Les enfants du spectre autistique peuvent avoir des troubles de l'équilibre qui se manifestent de différentes manières : insécurité en marchant, chutes fréquentes, jambes instables, aversion à marcher sur le bord du trottoir ou à faire du vélo. En cas d'hypersensibilité, il peut aussi arriver que l'enfant ne veuille pas tourner ou baisser la tête. En cas d'hyposensibilité, l'enfant recherche la stimulation en se balançant, en sautant ou en tournant sur lui-même.

Conséquences des troubles sensoriels

Souvent, les enfants du spectre autistique rencontrent de l'incompréhension de la part d'autres enfants ou d'adultes à cause de leur comportement. Ils se demandent souvent eux-mêmes pourquoi les autres enfants rient, pleurent et font certains gestes ou activités. Cela crée une distance et un mur perceptible entre les enfants, et l'autiste se referme souvent dans son monde. En solution, les nouveaux jeux sont évités, les défis et les nouvelles tâches refusés. L'enfant souhaite la routine, la sécurité et pas d'événements imprévus ou non planifiés. Un tel retrait empêche le développement ultérieur.

Thérapie d'intégration sensorielle

Il existe différentes possibilités pour que nous, en tant que société et parents, puissions sortir les enfants du spectre autistique de l'isolement et favoriser leur développement. Une première étape pourrait consister à créer une meilleure compréhension de l'autisme par des campagnes. Les jardins d'enfants et les écoles bénéficieraient également d'un programme d'intégration pour les enfants autistes. Au niveau individuel, une thérapie d'intégration sensorielle peut favoriser le développement de l'enfant.

Lors de la thérapie, chaque enfant est observé attentivement. Pour pouvoir établir un bon plan thérapeutique, le thérapeute effectuera des tests et donnera différentes tâches. Cela permet de déterminer la source et l'étendue du trouble. Les progrès de la thérapie peuvent être observés à travers le comportement de l'enfant. Certains stimuli sont-ils évités ou recherchés ?

La thérapie d'intégration sensorielle utilise différents moyens : matelas, balançoires, skateboards, barres d'escalade, gilets lestés, couvertures pondérées, etc. L'enfant apprend ainsi à recevoir et à traiter correctement les stimuli.

Les exercices sont adaptés aux besoins de l'enfant. Ils ne doivent pas le surcharger ni le sous-stimuler. Une variété suffisante est assurée pour que l'enfant puisse développer ses compétences.

La thérapie ne doit pas être fatigante et il est très important que le thérapeute choisisse correctement les exercices et soit capable d'établir un lien avec ses patients. Plus la relation entre le thérapeute et le patient est ouverte, plus le diagnostic est précis et plus les progrès en thérapie sont importants.

De plus en plus de thérapeutes et de patients rapportent les effets positifs de la thérapie d'intégration sensorielle. La figure emblématique de l'efficacité de cette approche est Mme Temple Grandin. Elle-même autiste, elle est professeure à l'Université d'État du Colorado et auteure de plusieurs livres. En 2010, elle a été élue par le Time Magazine comme l'une des personnes les plus influentes de l'année. Dans ses livres, la professeure Grandin décrit la vie du point de vue d'une personne autiste et parle notamment de l'importance de la pression profonde sur le système nerveux.

Zbigniew Przyrowski, un spécialiste polonais dans le domaine de la thérapie d'intégration sensorielle, travaille avec des poids et a pu constater des changements positifs chez 31 patients atteints d'autisme ou de TDAH.